Тщательный анализ данных со старейшего, но по-прежнему функционирующего марсианского орбитального спутника аэрокосмического агентства NASA привел к результатам, которых ученые совсем не ожидали: Красная планета скрывает водный лед там, где его не должно быть.
Повторная проверка данных, полученных с зонда Mars Odyssey, открыла наличие внушительного запаса водного льда, находящегося под поверхностью марсианского экватора. Но если учитывать наши знания о климате этой планеты, то этот элемент там явно «лишний».
Переоценку данных проводила группа ученых под руководством планетолога Джека Уилсона из Университета Джонса Хопкинса. Исследователи проанализировали данные, собранные с помощью нейтронного спектрометра зонда «Одиссей», который показал наличие водорода близ поверхности Марса. Одной из ключевых задач зонда как раз является поиск воды на Красной планете, однако ввиду особенности орбиты, высота которой иногда достигает 3800 километров над поверхностью планеты, зонд не в состоянии напрямую провести нужные измерения. Однако индикатором ее наличия явился водород. Его уровень зонд напрямую измерять тоже не может, он лишь способен определять его наличие, исходя из данных о нейтронах, которые он может обнаружить, когда частицы космического излучения сталкиваются с атомами марсианской поверхности.
Такая вот особенность позволила «Одиссею» обнаружить скрытый водный лед на Красной планете еще в 2002 году, однако на тот момент данные указывали на то, что открытие в основном было связано с полюсами планеты. И это оказалось вполне оправдано, потому что ученые всегда считали, что вокруг экватора Марса лед не в состоянии надолго задерживаться в грунте, так как температурные условия в этом регионе явно говорят о том, что он должен сублимироваться (испаряться) в атмосферу.
Используя метод Байесовской вероятности, ученые провели реконструкцию изображений регионов, чтобы получить более полную картину обнаружения «Одиссеем» вышеупомянутых нейтронов. В результате исследователи обнаружили наличие предполагаемых и ранее не обнаруженных водохранилищ, включая те, что находятся в широтах экватора планеты.
«Это то же самое, как если бы мы опустили космический аппарат почти на половину текущей высоты и увидели несколько новых вещей на поверхности, которые были невидимы до этого», — рассказал Уилсон порталу New Scientist.
«Нам было и раньше известно о том, что лед может скрываться под поверхностью на полюсах планеты. Мы также видели небольшие отложения рядом с экватором».
Это очень важное открытие, так как оно увеличивает потенциал пригодности планеты к той же колонизации, за счет более распространенного наличия нужных ресурсов. Но перед тем, как собственно туда лететь, нужно кое-что выяснить. А именно каким образом этот лед там оказался.
Сам Уилсон предполагает, что Марс когда-то в своем прошлом мог обладать осью вращения, которая была сильнее наклонена по отношению к ее нынешнему положению. Команда исследователей считает, что если ось Красной планеты несколько миллионов лет назад была отклонена на 20 градусов больше по отношению к нынешнему расположению, то вполне вероятно, что находящийся на полюсах лед мог сублимироваться в атмосферу, после чего в конечном итоге перераспределился в этих водохранилищах, находящихся в более низких широтах.
Тем не менее ученые понимают, что другие объяснения этому явлению могут быть более вероятными. Например, марсианский грунт обладает некими свойствами, позволяющими водному льду находиться под поверхностью и противостоять испарению.
В общем, чтобы выяснить этот вопрос наверняка и решить, какая из этих гипотез наиболее вероятна, потребуется провести дополнительные исследования. Однако становится ясно, что время от времени к старым исследованиям возвращаться тоже необходимо – а вдруг пропустили чего интересного?
«Это очень удивительный пример того, как собранные когда-то данные можно проанализировать повторно, используя новые методы и технологии», — комментирует планетный геолог Джим Хед из Брауновского университета, не принимавший участие в описываемом исследовании.
«Мы когда-нибудь отправим человека на Марс. Хотелось бы отправить его туда, где есть вода».
Результаты последнего научного исследования были опубликованы в журнале Icarus.